按百度百科的说法：“游戏副本”最早源于“无尽的任务”，扬名于“魔兽世界”。
副本的含义是什么？
从字面上来看：“副本”有副本，就应该有正本；所有的副本都是对正本的完全拷贝。拷贝后就形成独立封闭世界，相互之间不影响。而这个独立世界中的一切规则都由正本进行控制，甚至你在其中做的任何事情都不会影响到整个游戏世界。不过在副本中获得的收益一般都可以带出来，因为这是玩家进入副本的驱动力。
副本是因为什么机缘出现？
早期的游戏没有副本，所以经常会出现抢怪，抢BOSS，甚至出现恶意PK，引发团战。这种行为导致大量玩家无法正常游戏。
抢BOSS的人，获得了更好的装备，战力得到提升，相互抱团，进一步垄断了地图上的优势资源。而普通玩家，等级升不快，好装备得不到，与高端玩家的差距越来越大，社会体系不平衡，游戏对于普通玩家是极其不友好的。（跟现实很像）
但是，你不可能为所有玩家提供广阔的，资源丰富的游戏区域。所耗费的人力物力太过巨大。而且会导致地图变大，人员分散，互动变差。
有没有什么办法，能解决上述问题呢？
副本几乎是应势而生。
副本的出现解决了什么问题？
副本的出现，解决资源分配的问题，抢怪，抢BOSS，抢装备，恶意PK的情况有所减少。每个玩家或者团队进入独立的游戏副本中，打怪获得装备，互不干扰，垄断从此也不复存在。每个玩家都能够平等的体验游戏内容。
后来的所有网络游戏都加入了副本的设定。
副本的拓展
副本是一个独立的世界，因为独立，反而使游戏设计有更多发挥的空间。通过对场景，资源，怪物，AI，以及游戏规则的灵活运用，可以设计出各式各样的游戏副本。使游戏本身玩法更加丰富，也更具挑战。
魔兽世界的副本设计是最具代表性的，也是最经典的。曾经有那么多玩家废寝忘食，连续奋战无数个小时，细心研究每一处的打法，只为攻略BOSS。
副本的变化
因为副本设计难度过大，要求过高。在魔兽世界副本中，有时候1个人的失误可能导致团灭，要重新开始。而且组个团耗时耗力。每个人的游戏时间段，游戏实力各不相同，需要反复磨练，无形中提高了参与副本的难度。
所以，后来的副本慢慢把组队人数降下来，5个人，3个人反而成了主流。但是这种情况多发生在客户端游戏中。
发展到页游，手游之后，这种情况近一步恶化。想组3个人，5个人打副本，有时候都成为难题。所以，出现了由系统自动进行匹配，补充玩家，甚至机器人的现象。
一些回合制，SLG游戏，干脆自己一带五，一个人搭配职业，一个人刷副本，多人副本变成了单人副本。而且副本的另一个问题，也出现了，就是重复刷副本也很无聊。当你挑战成功一个副本后，就不会想每天重复。所以，在很多游戏中逐渐加入了扫荡功能，反正后来只是为了追求游戏掉落。
再后来，很多页游，干脆把副本也做简化了，只是单纯的比战斗力，没太多人关注副本设计的是否有趣，副本已经被设计成一种对玩家战力进行验证的考场。
但是副本的这些特性用来做活动，还是非常好的。因为活动本身就拥有时效性，拥有独立的规则。
可以说，副本就是一个游戏中的游戏世界。副本的出现，解决了游戏设计中资源分配的问题。而副本的独立性，使他拥有更多可能，在不同类型的游戏，展现出不同的样式，创造出一种独特的，更具有挑战性的游戏体验。
